Глава 3: Затерянные в пустыне Усмешка судьбы:(финал)

Тоннель завален, выход на поверхность перекрыт щитом из сплавленного песка. Лейн прислонился к холодной стали стены, переводя дыхание. Рукав его куртки пропитан кровью и потом. Илана стояла напротив, скрестив руки, её блестящие чёрные волосы спутались, лицо запачкано сажей.

— Ну, «исследователь»? — её голос метался между яростью и отчаянием. — Что теперь? Спуститься в ад через этот люк или вернуться к охотникам с распростёртыми объятиями?

Он медленно поднял голограмму-чип, изучая голубое мерцание. Карта показывала лабиринт под песком, ведя к огромному кораблю.

— Там ответы, — прошептал Лейн. — И оружие. Он не проснётся, пока мы не активируем систему.

— А если проснётся? — Илана подошла вплотную. — Ты видел его мощь. Даже их технологии не смогли…

— Мы сможем, — он перебил. — Мы перепишем правила игры.

Она замолчала, оценивающе оглядывая его. И вдруг, неожиданно, рассмеялась.

— Что? — Лейн нахмурился.

— Впервые вижу, как ты выглядишь… живым, — она кивнула в сторону карты. — Ну что ж, Карвер. Покажи мне эти правила.

Он протянул руку. В тёмном тоннеле вспыхнуло золотое сияние кристаллов, усеивающих стены.

— Пошли, — сказал Лейн.

Они шагнули в люк, исчезая в лабиринте подземных коридоров. Позади остались лишь следы на песке да слабый свист ветра, затихающий по мере их углубления.

Усмешка судьбы:
Дальше их ждало царство теней и ржавых механизмов. Голограммы, словно призраки, вели по коридорам, показывая величие былой цивилизации. Но с каждым шагом становилось ясно: под величием скрывалась тьма.

Лейн нашел терминал управления, считав дневник ученого. Слова “Лектор” повторялись как проклятие.

— Знаешь, — Илана присела на обломок колонны, листая страницы, — даже пауки тут кажутся умнее нас. Они не стали бы трогать запретный плод.

— Но мы должны, — Лейн ударил кулаком по панели. Зеленый свет залил помещение.

Карта.

Она поднялась, плащ трепеща в струях холодного воздуха, выдуваемого системами. Лейн смотрел на метку на карте — в самом сердце Пустоши.

— Последний рубеж. “Лектор” спит там.

— А ты уверен, что не стоит оставить его спящим? — спросила Илана, её глаза блестели отражением голограмм.

Он не ответил. Мысль об открытии выжигала сомнения.

Спуск.

Когда они вышли на поверхность через скрытый тоннель, Пустошь встретила их черной бурей. Песок висел в воздухе плотной пеленой, солнце стало кровавым диском за пеленой пыли.

— Ну что, герой? — Илана прикрыла лицо от песка. — Теперь у нас есть карта в ад.

— Да, — Лейн усмехнулся, сжимая кристал-чип. — Но ад еще покажет нам свои краски.

Вдалеке, за стеной бури, прогремел гул. Земля содрогнулась, в небе мелькнули огненные следы. Охотники шли по их следам, неумолимые.

Лейн взглянул на Илану — её глаза встретили его взгляд с привычной долей сарказма, но и с новой тенью понимания. Они оба знали — назад дороги нет. Впереди только Пустошь, 

Илана вытащила из-за пояса плазменный резак, проверила заряд. Ветер рвал края её плаща, заставляя песок хлестать по коже. Она чувствовала, как песчинки забиваются в волосы, скрипят на зубах. Но она не отступила. Пустошь была её домом, жестоким, но родным.

— Куда теперь? — спросила она, перекрикивая вой ветра.

Лейн огляделся. Буря меняла ландшафт, стирая ориентиры. Он достал из кармана компас, но стрелка беспорядочно металась, сбитая энергетическими аномалиями Пустоши.

— На север, — сказал он уверенно, хотя сам не знал, куда идет. — К руинам Старого Города. Там мы сможем укрыться, пока не утихнет буря. И, возможно, найти что-нибудь полезное.

Они двинулись вперед, продираясь сквозь песок и ветер. Каждый шаг давался с трудом. Гул за их спинами нарастал, огненные следы в небе становились все ближе. Охотники не отставали. Пустошь ждала их. И "Лектор" тоже.

Илана кивнула, пряча лицо от ветра. Старый Город… место, окутанное легендами и дурной славой. Говорили, там обитают призраки прошлого, порождения древних войн и забытых технологий. Но выбора у них не было. Любое укрытие лучше, чем открытая Пустошь под прицелом охотников.

Они шли долго, ориентируясь лишь по инстинкту и смутным очертаниям разрушенных зданий, проступающих сквозь пелену. Ветер не утихал, казалось, сама Пустошь противится их продвижению. Илана чувствовала усталость, но страх гнал её вперед. Страх перед охотниками, страх перед "Лектором", страх перед неизведанным, что ждало их в руинах.

Наконец, они достигли окраины Старого Города. Перед ними высились обломки небоскребов, искореженные остовы машин, ржавые конструкции, напоминающие скелеты гигантских чудовищ. Ветер гулял в этих руинах, словно оплакивая ушедшую эпоху.

Лейн указал на полуразрушенное здание, возвышающееся над остальными.

— Туда, — сказал он. — Там есть шанс найти убежище.

Они вошли в Старый Город, в царство Саломона и воспоминаний. Пустошь приняла их в свои объятия, готовя новые испытания. 

Илана поежилась. Холод проникал под куртку, обжигая кожу. Старый Город давил своей монументальной разрухой. Каждый обломок, каждая трещина словно шептала истории о былом величии и внезапном крахе. Здесь жили, любили, строили планы, а потом все обратилось в прах. И теперь здесь бродили они, тени прошлого и настоящего, в поисках спасения.

Лейн шел впереди, внимательно осматривая окрестности. Его движения были отточены и осторожны, как у хищника, ступающего по незнакомой территории. Он был их проводником, их защитой, их последней надеждой. Илана не знала, что им движет, но доверяла ему безоговорочно. В его глазах она видела ту же решимость и тот же страх, что и в своих собственных.

Они углубились в лабиринт руин. Ветер завывал все громче, словно предупреждая о грядущей опасности. Илана почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей казалось, что за ними кто-то наблюдает, что они не одни в этом городе призраков. Она крепче сжала рукоять своего пистолета, готовая к худшему.

Вскоре они достигли полуразрушенного здания, на которое указал Лейн. Это был остов небоскреба, лишенный большей части стен и перекрытий. Внутри зияла черная пустота, манящая и пугающая одновременно. Лейн жестом приказал Илане остановиться и, достав свой пистолет, первым шагнул в темноту. 

Илана затаила дыхание, ожидая сигнала. Тишина давила на барабанные перепонки, лишь ветер продолжал свою зловещую песнь. Прошло несколько томительных минут, прежде чем из темноты донесся приглушенный голос Лейна: "Чисто. Можно входить".

Она осторожно последовала за ним, стараясь не шуметь. Внутри здания царил полумрак, лишь редкие лучи света проникали сквозь прорехи в стенах. Запах сырости и тлена бил в нос, заставляя поморщиться. Лейн указал на лестницу, ведущую на верхние этажи. "Там наше убежище, - прошептал он. - Не самое лучшее место, но пока сойдет".

Подниматься было тяжело. Лестница была полуразрушена, под ногами хрустели обломки и мусор. Илана чувствовала, как усталость сковывает ее тело, но продолжала упорно двигаться вперед. Она знала, что от этого зависит их жизнь.

Наконец, они добрались до нужного этажа. Это была большая комната с выбитыми окнами и обвалившейся частью потолка. В одном из углов горел небольшой костер, освещая скудную обстановку. Несколько грязных матрасов, пара ящиков, служивших столом, и самодельные полки с запасами еды и воды, это лудшее место чтобы дожить до старости мы выбролись и это главное правдо Лейн, да Илана.